Ein unkonventionelles Experiment unter der Regie von Ken Russell führte 1980 zu einem Thriller der anderen Art.
In den sechziger Jahren konzentrierte sich der Neurologe John C. Lilly in seiner wissenschaftlichen Arbeit darauf, menschliche Bewusstseinsebenen, die jenseits bekannter Wahrnehmungen liegen, zu erforschen. Dazu bediente er sich eines Isolationstanks, in dem Probanden von allen äußeren Sinnesreizen abgeschottet wurden. Im Selbstversuch experimentierte Lilly dabei auch mit Drogen wie LSD.
Soweit der Hintergrund von Ken Russells Scientific-Thriller Der Höllentrip (Originaltitel: Altered States). Im Mittelpunkt steht der von William Hurt gespielte Wissenschaftler Eddie Jessup, der mittels besagter Isolationstank-Experimente tief sitzende Kapazitäten des menschlichen Gehirns erkunden möchte. In Mexiko wird er bei einem althergebrachten Ritual auf eine aus halluzinogenen Pilzen gewonnene Droge aufmerksam, die ungewöhnlich intensive, rauschhafte Erfahrungen auslöst. Zurück an der heimischen Universität Harvard erprobt Jessup das Mittel an sich selbst. Doch die Substanz beeinflusst und intensiviert nicht nur Wahrnehmungen: Professor Jessup durchläuft auch eine Verwandlung physischer Natur.
Ken Russell hat sich seinen Ruf als kreativer Exzentriker nicht nur durch die Verfilmung der von The Who komponierten Rockoper „Tommy“ sorgsam erarbeitet. Seine Porträts klassischer Komponisten wie Mahler, Lisztomania oder The Music Lovers (über Tschaikowski) sind ungewöhnliche Annäherungen an große Künstler, die dank Russells Regie-Einfällen einen weiten Bogen um Biopic-Konventionen machen. In Altered States benützt Ken Russell das traditionelle faustische Motiv, um die bedingungslose Suche nach Erkenntnis mit dem in den sechziger und siebziger Jahren vorherrschenden Zeitgeist zu verknüpfen. Vor allem die visuelle Auflösung der Reise in das Unterbewusstsein gerät zu einem psychedelischen Trip, der sich in die Gehirnwindungen einbrennt. (Jörg Schiffauer)